La mayor leyenda de El Espinar.
Rafael Nadal (Manacor, 1986) se retirará del tenis profesional tras la disputa de las Finales a 8 de la Copa Davis en Málaga, donde España comienza hoy su camino (ante Países Bajos). Esta semana acaba una carrera extraordinaria que, hace 21 años, tuvo su parada y ganó el Open Castilla y León Villa de El Espinar.
Hablamos de 2003, la 18ª edición del torneo (la 13ª bajo el paraguas del circuito ATP Challenger). El tenista venía de ganar seis Futures la temporada anterior. En aquel 2003, llegó a Segovia con su primer título Challenger ganado cuatro meses antes en Italia y otras cuatro finales en la categoría. Se dejó dos sets por el camino pero sumó el octavo título español en el torneo, siendo el séptimo campeón.
El título en el Open Castilla y León Villa de El Espinar fue su segundo y último Challenger. Ese año no ganó más títulos. Tardó un año (agosto de 2004) pero mereció la pena. Levantó el International de Sopot (Polonia) y ya ha dejado de ganar. En 2005 se elevó a 11 títulos (su récord profesional) incluyendo el primer Grand Slam en Roland Garros.
Lo que vino después ya ha pasado a los anales de la historia del tenis y el deporte español y el deporte mundial. Incluso más allá. Porque una de los éxitos de Rafael Nadal es que ha trascendido a su profesión. Es una figura mundial mente conocida y reconocida en cualquier ámbito.
Son 92 títulos ATP con 22 Grand Slams y 14 Roland-Garros (con dos rachas de cuatro y una de cinco títulos consecutivos). Dos oros olímpicos (individual en Pekín 2008 y dobles con Marc López en Río de Janeiro 2016) y seis títulos de Copa Davis (2004, 2008, 2009, 2011 y 2019) que pueden ser siete dependiendo como se den las cosas en Málaga. Y, por debajo, 36 Masters 1000, 23 torneos 500 o 10 ATP 250.
Es segundo tenista de la historia masculina individual con más Grand Slams, el tercero con más finales, semifinales y cuartos de final en las cuatro grandes plazas; el tercero con más victorias y el cuarto con mejor porcentaje de victorias. Y es uno de los dos únicos tenistas en Era Abierta en ganar dos o más veces cada Grand Slam. La mayoría de raquetas sueñan con jugar o ganar un Grand Slam. Hablamos de alguien que ha ganado todos, más de una vez.
En la carrera deportiva de Rafael Nadal, deportivamente hablando (de su legado hablaremos después), destaca por varios cuerpos de ventaja su actividad en Roland-Garros. 14 títulos. 14 era la cifra mágica que estableció Pete Sampras en 2002. Eso fue un año después de que Nadal se estrenara como profesional.
Hoy, aquellos 14 del genio estadounidense han quedado muy atrás en manos del Big3. Pero esa cifra, 14, es mágica en París. Récord absoluto individual masculino o femenino en un mismo Grand Slam. 14 títulos en un mismo torneo es la tercera mejor marca si incluimos la etapa anterior a la Era Abierta. En Era Abierta, tras los 14 de Nadal en París, vienen los 12 de Nadal en el Godó y los 11 Montecarlos.
Rafael Nadal, Rafael Nadal y Rafael Nadal. Uno de los mejores tenistas de todos los tiempos. El mejor de la historia en tierra batida. No es un título, pero es otra muestra de su dominio absoluto resbalando sobre polvo de ladrillo: llevó a 81 una racha de victorias seguidas en tierra batida entre abril de 2005 y mayo de 2007. La racha acabó, y se podría considerar justicia deportiva, ante Roger Federer.
En agosto de 2008, tras ganar el oro olímpico individual en Pekín, Nadal conquistó la cima de la clasificación ATP, hasta entonces negada por su gran rival y amigo, Roger Federer. En total ha estado en lo más alto en ocho ocasiones para acumular 209 semanas, siendo el sexto tenista con más tiempo registrado como número uno del mundo. En 2008, 2010, 2013, 2017 y 2019 acabó el año como el mejor. Sólo dos tenistas lo han conseguido más veces. El mallorquín seguía así los pasos de Carlos Moyá y Juan Carlos Ferrero. Ahora le ha pasado el testigo a Carlos Alcaraz.
El que podríamos considerar su único y pequeño lunar ha sido la Copa de Maestros. 11 participaciones, llegando a cuatro semifinales y a dos finales aunque sin conseguir el título.
Rafa, junto a Roger Federer y a Novak Djokovic, el conocido como Big3, que ha llevado el tenis masculino a unos niveles inéditos. Los 14 Grand Slams de Sampras parecían de otro planeta. Ahora están los 24 del serbio, los 22 del español y los 20 (y fue el primero en llegar a esa cifra) del suizo.
En la Era Abierta, Rafa protagoniza dos de los tres enfrentamientos más repetidos en el tenis masculino: ha jugado 60 partidos contra Novak Djokovic (31-29 para el serbio) y 40 contra Roger Federer (24-16 para el español). Los tres se han mejorado entre ellos. Se han forzado, se han quitado títulos y nos han dado los mejores momentos para el tenis masculino.
La carrera de Rafael Nadal, a falta de la Final 8 de la Copa Davis en Málaga, incluye: 1080 victorias y 227 derrotas (83%) y 92 títulos; 314 triunfos en 358 partidos en Grand Slam (88%) y 410 partidos ganados de 500 jugados en Masters 1000 (82%). Y ha acumulado casi 135 millones de dólares en premios económicos en su carrera.
Analizada su trayectoria (y hemos contado lo más relevante), queda su legado. En unos días sería oficialmente ex-tenista, pero su legado ya es real. Si en la pista ha sido irrepetible, fuera de la pista ha marcado a varias generaciones. Ha llevado el tenis español a niveles que, antes de su llegada, eran inimaginables. Lo que Rafa ha ganado, lo que Rafa ha provocado, lo que Rafa ha inspirado. Si eres bueno en tu deporte, ganas títulos. Pero si eres uno de los mejores de la historia, trasciendes y te conocen hasta los que no han visto un partido de tenis en su vida. Y eso ha conseguido Rafa. Rafael Nadal es una marca mundial. Y eso no se logra sólo a base de títulos.
En 2003, Rafael Nadal ganó el Open Castilla y León Villa de El Espinar. Esta semana, en Málaga, el planeta tenis se prepara para despedirle. Con el objetivo de la séptima Ensaladera entre ceja y ceja.
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