Richi Sánchez es uno de los entrenadores más reputados del circuito. El coach español fue el encargado de llevar a Jelena Jankovic a lo más alto del ranking WTA y también ha trabajado con tenistas de la talla de Fernando Verdasco, Daniela Hantuchova, Nikolay Davydenko, Caroline Wozniacki o Nadia Petrova. En estos momentos se encuentra trabajando con Akira Santillan, un japonés de 19 años que está siendo la gran sensación de la 31º edición del Open Castilla y León Villa de El Espinar. Santillan es el máximo exponente de la Richi Tennis Academy, una academia de tenis que abrió sus puertas en el pasado mes de diciembre y que el reputado entrenando pretende convertir en un inmenso escaparate de futuras promesas del tenis mundial. En esta charla, Sánchez habla sobre su academia, sobre el brillante futuro que le espera a Santillan y sobre la evolución del torneo de El Espinar tras unos años complicados económicamente.
Pregunta. En el mes de diciembre abriste tu academia, la Richi Tennis Academy. Cuéntenos de qué va el proyecto.
Respuesta. Empecé la Academia con muchísima ilusión. Estuve moviéndome con sponsors para intentar hace lo que hicimos en Colombia con Colsanitas, poder hacer un grupo de ocho jugadores y ocho jugadoras pero al final no he tenido esa ayuda. Y en España hay un problema: que cuando pides mil euros nadie te los da. Nuestras instalaciones son 150.000 m² y son costosas. Hay gastos que cubrir: abrir las puertas del club vale 10.000 euros, hay gastos de agua, luz, tierra, operarios. En noviembre vamos a hacer cuatro Futures de 10.000 y si todo sale bien hacer 26 el año que viene y ser el centro neurálgico de Europa. Mi idea sería hacer ‘La universidad del tenis’ y también quiero hacer un grupo de gente, becados. Si esto que te comento no sale me dedicaré a Akira Santillan y a Jelena Jankovic.
P. En El Espinar está junto a Santillan, uno de los jóvenes más prometedores del circuito. ¿Qué evolución cree que está teniendo su pupilo?
R. Santillan tiene un potencial tremendo y en un par de años puede ser candidato A ganar Grand Slams. Sé que son palabras fuertes pero por potencial puede lograrlo. Tanto Akira como Shapovalov, que acaba de ganar a Kyrgios en Canadá y otros tantos juveniles tienen una ventaja: hay 55 jugadores que han jugado Roland Garros y Wimbledon que tienen más de 30 años. Y los Murray, Nadal y Djokovic tienen ya 29, así que poco a poco los jóvenes van a tener que ir apretando y los veteranos como Federer tendrán que ir retirándose. Hay que aprovechar este momento aunque a mí no me gusta que al contrario le vaya mal sino que a Akira le vayan bien.
P. Durante esta temporada Santillan ha subido más de 300 puestos. La evolución es evidente.
R. Akira es uno de los jugadores que más partidos han ganado este año. Empezamos juntos en noviembre, hizo semis en Castelldefells en tierra en nuestro primer torneo, luego ganó el primer Future del año en Madrid y luego ha ganado tres Futures 25,000 seguidos. Un jugador que tan solo está tres meses jugando este tipo de torneos evidencia que es muy bueno. Santillan tiene buen revés, buen saque, buena derecha. Me impresiona el servicio que tiene para su altura y también que solo entrenando conmigo a base de cubos haya ganado tantos partidos. En Kitzbühel hemos entrenado con Dominic Thiem dos horas y media y eso también nos ayuda para subir. Además, en el primer Challenger que juega le gana al 160 del ranking en primera ronda y en el segundo, aquí en El Espinar, gana a Chiudinelli, que es el 140 y es un jugador que ha sido top-60. Santillan tiene una variedad de juego importante y le puedes exigir mucho. De toda mi carrera deportiva es el jugador con mayor potencial que he tenido y mira que he estado con Carretero, Massú, Davydenko, Labadze, algunos de ellos top-ten pero a este jugador no le veo techo.
P. ¿Cuándo surgió la oportunidad de trabajar con él?
R. Yo le conocí con dieciséis años en Brisbane, justo cuando terminé de trabajar con Verdasco y empecé con Hantuchova. Me lo trajeron de sparring y vi que era muy bueno. Han estado intentando buscarme varios años pero económicamente no podían pagar lo que yo cobro y desde hace cerca de un año estoy con él, buscando sponsors aunque de momento lo patrocino yo. Y el mejor sponsor es ganar partidos. Y de los entrenadores yo siempre digo lo mismo: si te dan un Renault 5 puedes hacer un Renault Copa Turbo, y si te dan un Ferrari puedes hacer un Fórmula 1. Y Santillan es un Ferrari. Dije que Jankovic sería número 1 y lo fue, y con menos golpes. El tenis masculino es más duro, es cierto e igual no lo gana pero vamos a luchar por estar ahí”.
P. ¿Qué objetivo tiene con Akira a corto, medio y largo plazo?
R. Un buen objetivo sería terminar este año 150 del mundo y dentro de un año estar 50 o 60 del ranking. Y en dos años estar luchando por ganar Grand Slams, no vamos a venir a rellenar cuadro.
P. La generación del 97 es una de las más fuerte con jugadores como Zverev, Fritz o Rublev. ¿Ve a Akira en ese escalón?
R. Santillan está en ese escalón. Está un poco más retrasado en el ranking porque hasta ahora no ha recibido apenas wild cards, entrenó con su padre y la química no era muy buena y ahora tiene la suerte de tener a un entrenador de top-ten y que ha entrenado a números 1.
P. ¿Qué le puede dar un torneo como el de El Espinar a un jugador como Akira?
R. El Espinar le puede dar mucha experiencia y mucha moral. Estoy muy agradecido a Pedro Muñoz y a Virginia Ruano y les he demostrado que no les he traído un pony sino un caballo de carrera.
P. ¿Cómo ve la evolución del torneo? Parece que El Espinar va para arriba tras unos años muy difíciles en el plano económico.
R. El torneo está en auge con la llegada de Almagro, hay un cuadro con muy buenos jugadores y creo que el torneo seguirá creciendo.